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    话音未落,在场另外四人便齐刷刷看向陈琇。

    顾子璇和薛如怀大笑出声。霍奉卿则淡淡睨向云知意，唇角轻扬。

    陈琇本就紧张，大家全都笑而不语,她急得更不会说话了。

    “我不是、不是那个意思,”她尴尬得满面通红,结巴着对云知意道，“我我我只是想说不要吵架，没有指你是母老虎的意思……”

    云知意啼笑皆非,以指尖抵了抵眉心金箔：“放心,今日是出来玩的，我才懒得与谁吵架。走吧。不是要上山吃素斋？”

    经她这提醒，众人看看已大亮的天光,便赶忙出城。

    报国寺在东郊半山腰,既有个“踏青游玩”的名目，自是舍车驾改步行。

    陈琇自觉先前说错了话,便亦步亦趋地走在云知意右侧,见缝插针地寻话题。但她与云知意的关系向来淡薄，一时也憋不出太多可说的,只能又问起枣心笔的事。

    其实先前在等薛如怀时,她和顾子璇已经就枣心笔问过许多问题，这会儿不过是车轱辘话。

    云知意看出她在拼命释放善意，便也不与她为难,耐心地又答一遍。

    顾子璇也知陈琇这是紧张了，就在旁跟着插科打诨,让她知道方才的那句无心之言还不至于惹云知意不快。

    说着说着便到了报国寺所在的山脚，陈琇这才真的松弛下来。

    一行五人沿山道缓步上行。

    山道并不算开阔，三个姑娘并行在前,霍奉卿与薛如怀隔着两三步远随行在后。

    阴阴遮蔽的小道间时有山风徐徐，阳光透过枝叶洒下碎金，有鸟鸣啾啾，偶尔还能瞧见松鼠在枝头跃动。

    天地温柔，极目所见是全然不同于城中的静好。

    顾子璇时不时扭头与薛如怀一搭一唱，任意起头说些年少闲事，陈琇和云知意偶尔接话笑应。

    霍奉卿虽没什么表情，在被人提问时也会给面子地淡声作答，场面倒真有几分同窗相携出游的纯粹。

    薛如怀问起陈琇将来打算。

    陈琇苦笑一叹，垂首低声道：“我也不知该做何打算。或许最多一两年，只要我撑不下去，家里定会逼我辞官嫁人。”

    官员也是人，要吃饭穿衣的。

    劝学官真就芝麻粒大小，常年在外奔波，吃穿用度上的消耗不小，每月薪俸却仅仅三十个铜角，只能勉强保障最基本的吃喝。

    若是寻常人做了劝学官，家中多少会给些补贴。但陈琇家境贫寒，又有个尚在求学的弟弟，父母还指望着她在学政从事的任上更进层楼，以便长久奉养父母、负担弟弟求学和将来娶妻所需，怎么可能贴补她？

    见她伤怀颓丧，顾子璇无限唏嘘，拍拍她的肩，一声长叹：“哎。”

    按现今原州的风俗，再考虑陈琇的家境，但凡愿给丰厚聘礼者，几乎不可能是什么良人。多半就是那种有几分家底、但年岁堪比她父辈的老不休。

    这种人通常是丧妻或与前妻和离后，想要“买”个能给自家门楣贴金的填房、继室。

    像陈琇这样的，年轻秀美、有学问，还曾在州府做过不大不小的官，家境贫寒又正好拿捏，恰是最合适的抢手人选。只要她父母放出风声，多的是这类老不休抬着重金厚礼往她家去求亲。

    所以，对她家里来说，让她长久去做个没盼头的劝学官，远不如将她嫁人换聘礼来得划算。

    话说到这里，在场众人都陷入了沉默，一时不知说什么好。

    若单只陈琇一人，那出于同窗情谊贴补她几年吃喝用度，并非难事。

    可她如今的难题根源在于，她背后还有等着她拉扯照应的一家子人。同窗之间再是帮忙，也没道理将她全家人都大包大揽吧？

    所谓清官难断家务事。《大缙律》又没禁止父母安排儿女的婚姻，况且陈琇显然没有云知意那种自立门户的底气，外人怎么说、怎么做都不太合适。

    *****

    云知意咬了颗薄荷蜜丸在口中，忽然出声打破了沉默。

    “陈琇，雍丘县、集滢县、槐陵县这三处，去年开蒙受教的五岁以下孩童，各有多少人？”

    这公事公办的口吻惊得陈琇一个恍惚，背脊凛直，仿佛在办事厅内答上官问话：“是问进官学人数，还是进私学人数？”

    “总和。”云知意看似漫不经心地望着前方。

    陈琇、顾子璇、薛如怀都不懂云知意为什么突然问这个。只有霍奉卿凝着云知意的后脑勺，若有所悟地以舌抵了抵腮，无声笑笑。

    陈琇虽满眼茫然，却还是条理分明地答：“原州有好几家豪强大族，族学私塾都会招外姓孩童入学，但不会及时将具体人数报备学政司。所以学政司每年只能精准统计进入官学的孩童人数，私学这一块较为含糊。”

    “无妨，你就说个大概。”云知意点点头。

    陈琇扭头望着她，一边心算一边答：“雍丘……约三百人；集滢七百出头；槐陵不足一百。”

    薛如怀闻言大惊失色：“你是记错还是说错？这几处可都是人口大县！尤其槐陵，总人口近十万，去年入学开蒙的孩童还不到百人之数？！”

    顾子璇也目瞪口呆：“难怪章老急着广开蒙学。原州教化若是继续这样下去，再过三五年只怕要完啊。”

    从前他们还在邺城庠学就读时，多少能察觉各县考进庠学的学子一年比一年少。

    但那时大家都是学子，接触不到这些详细数字，因此并没有意识到事情有多可怕。

    去年考官上任后，顾子璇的职责是州府与军尉府之间的事务通联与协调，而薛如怀更是这个月才进的工务署，对学政司的这些事都没有深入了解的机会。

    今日听陈琇这么一说，两人都忍不住遍体生寒，细思极恐。

    看来，陈琇不惜得罪田岭，避开所有上官，私自抛出“官医署与庠学联合办学”的法子，去换“学政司获得财政倾斜以广开蒙学”的结果，正是因为懂得章老的苦心。

    云知意没有理会他俩的惊恐，只是转头对上陈琇的目光。

    “给你一年时间，若这三地入学孩童人数翻番，我不惜代价保你回学政司。”

    陈琇忐忑地咽了咽口水，被这天降馅儿饼砸得有点晕：“官复原职？还做学政从事？”

    云知意摇摇头：“不，比从事再高两等，执典官。”

    陈琇震惊了。顾子璇震惊了。薛如怀震惊了。连霍奉卿都没忍住挑了挑眉梢。

    学政司执典官这个职位，虽只比陈琇之前所任的学政从事高两个职阶，却大有乾坤。

    按照以往惯例，待章老告老还乡后，多半就是由执典官来接学政司主官官印。

    “你这是……同情，还是试探？或者是，与我说笑？”陈琇嗫嚅道。

    云知意奇怪地看她一眼，笑笑：“你想多了。学政司毕竟也归我管辖。量才选人，让它的各个位置上多坐些有能力做事的官，是我的职责之一。”

    目前的执典官北堂和只顾党附田岭，多年来在公务上凡事唯田岭马首是瞻，已经许久没有认真关切原州学政的现在与将来。

    章老高龄却仍坚守学政司主官之位，就是因为深知一旦北堂和接任自己的位置，原州学政多半要彻底完蛋。

    “我方才突然向你发问，你在没有准备的情况下能迅速应答准确，可见之前曾用心留意过许多细节，”云知意咬着蜜丸，语气平静却认真，“对我来说，光凭这点，你就已经比北堂和像样了。”

    对于陈琇，云知意心中并无强烈好恶。这姑娘对她来说就是一个同窗、同僚而已。

    纵然霍奉卿曾在私下里提过，说陈琇似乎是田岭一党，但云知意不太在乎这个。

    就算陈琇真是田岭党羽，但她顶着田岭的怒火，尽到了一个学政司官员的职责，还因此落得被贬出邺城的下场，这是事实。

    她上任学政从事一年多，默默下了狠功夫，将原州学政的细节烂熟于心，这也是事实。

    只要她真有本事在一年内让三地入学蒙童人数翻番，对云知意来说就是值得用的人选。

    “今日这里有三个人替你作证，我说得出就一定做得到，”云知意目光炯炯地望着她，“你就答我一句，敢不敢应我这条件？”

    陈琇闭眼深吸一口长气，重重点头，清甜嗓音掷地有声：“敢。多谢云大人提携，我定全力以赴！”
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