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    现在的寻水术可能在十五世纪间开始于德国，当时被用于探测金属。早在1518年马丁路德便将这种寻找金属的技术列为“违反第一戒”（也就是神秘主义）。在1550年版德国制图家塞巴斯丁?明斯特(sebastianographia）中，有刻版画描绘采矿作业中拿着叉杆行走的人。叉杆被标记为“virguladivina–glckrt”（拉丁文的“神圣棒”），不过刻版画本身没有文字标示。1556年，德国矿冶学家阿格里科拉（georgiusagricola）在描述如何处理矿石开采和冶炼的《论矿冶》（dere）中，详细地描述了如何使用探测术探测金属矿物。

    samuelsheppard1651年的著作《epigramstheological,philosophical,andromantick》中有一篇讽刺短诗这么写：

    virguladivina.（神圣逗号）

    somesorcerersdoboasttheyhavearod,（有些术士夸耀他们的杆）

    gatherdwithvowesandsacrifice,（集合了原音字母与牺牲）

    and(borneabout)willstrangelynod（将承担奇异点头）

    tohiddentreasurewhereitlies;（到藏宝所在）

    mankindis(sure)thatroddivine,（人们认定杆神圣）

    fortothewealthiest(ever)theyincline.（因为他们绝不屈身于最富）

    1662年探测术被耶稣会的gasparschott宣布为“迷信，或撒旦(satanic)”；不过他后来也表示。不确定魔鬼是否要对所有棍子的移动负责。

    1960年代末的越战期间，一些美国海军陆战队试图用寻水术来定位武器与秘道。在1979年由克里斯多福?白（christopherbird）著作的《占卜之手》（thedivininghand）是寻水术历史上一本内容丰富的书籍。jamesrandi在1982年出版的则有十九页关于在意大利进行的各种双盲测验。显示寻水术的表现并不比随机选择好。

    传统上，最常见的探测棒是取自树或灌木的叉型（y型）树枝。有些寻水者会对使用的树木材料有所偏好，也有些比较喜欢使用新切下来的树枝。欧洲人通常会选用榛树枝；，美国人则使用巫榛（金缕梅），也常使用柳树与桃树枝。使用时两手分别抓住y型树枝分岔的两端，第三端（y型树枝的主干）则指向正前方。这种持法通常是手心向下的抓取。寻水者然后便缓慢地在他怀疑可能存有目标（如矿物、水等）的地方行走。当有发现的时候，寻水棒理论上会掉落、下沉、或颤抖。这种占卜法有时也被称为柳巫（willowwitching）。

    现今有许多寻水者会使用一对造型简单的l型金属棒。两手各抓住一根l型金属棒，短端垂直。长端朝前。当找到东西的时候，金属棒会互相交叉，在寻找的东西上方形成“x”；如果找到的目标是长且直的东西，如水管之类的物品，棒将会转向相反的方向，标示物品的方位。探测棒有时用衣架弯成，玻璃或是塑胶棒也都是可被接受的。直杆有时也被使用于同样的目的。在十九世纪早期的英格兰，这种做法并不罕见。

    在所有的情况下，用于探测的物品都是处在不稳定的平衡状态，因此细微的反应都会被放大。

    启示杆（revelatoryrods）

    除了探测（dowsing）之外，探测棒也被当作获得启示的物品。将棒静止持于空气中，然后持棒者提出问题；如果杆动了。则答案是“是”，若杆不动，则回答是“否”。其来源被相信是源自神或是魔法的灵。有时这种占卜法的杆被称为马赛克杆（mosaicrod），或亚伦之杖。其名称来自旧约圣经的先知摩西与其兄弟亚伦，他们都使用这种杆子（可能是直的）。

    由水晶、金属、或其他材料悬挂在链子上制成的灵摆。有时候会被用于占卜或寻水术。一种使用法是使用者先决定哪个方向（左右、上下）决定“是”或“否”，然后才询问灵摆特定的问题。或者由另一人向持灵摆者提出问题。灵摆也可以悬挂在书写着“是”或“否”的，以及或许其他字写成一圈的布或垫子上。持灵摆者要尽量拿稳，瞄准中心，然后灵摆的移动会指出问题的答案。在感应力学（radiesthesia）的操作中，灵摆被用于医学诊断。

    可能的解释

    早期尝试要以科学解释灵摆所依据的概念，是基于占卜杆是受到想找物质所发散出来的“放射物”而产生物理性影响。下面的解释摘自威廉普赖斯1778年的ubiensis：

    该微粒……自矿物升起，进入棍子，使它鞠躬，使其平行于它们臭气上升的垂直线。在矿物颗粒的影响似乎是从地球上发射。探测棒是一个轻而多孔的木材，给这些非常细小的粒子一个简单的通道；这些臭气然后驱动这些寻找者，同时是被它们上方的大气压迫，进入木纤维之间的小缝隙。透过这种努力，它们迫使它倾斜，垂直或倾斜下来，平行于它们的蒸气上升所形成的小栏。

    这些解释都没有现代化的科学依据。

    nature杂志上一篇1986年的文章，将寻水术包含于“直到最近都被宣称是超自然，但现在可以用正统科学解释的现象”的列表中。具体来说，寻水术可以借由感觉暗示、期望效应以及或然率来解释。

    怀疑论者和一些支持者认为，灵摆本身没有力量，而仅仅是放大手中轻微变动造成的现象，称为ideomotor效应：人们的潜意识可能会影响他们的身体，不自觉地决定自己采取行动。这将使得探测棒成为占卜师的潜意识知识或看法的管道。

    苏联地质学家提出寻水者的能力，是难以解释的微小正常感觉。有些作者认为，这些能力或许可以用假设人类对小磁场梯度变化有敏感性来解释。1979年的审查研究了许多对照研究，对水的探测，发现没有一个比随机更好的表现结果。

    在1987-1988年，一项在慕尼黑的研究，由hans-迪特尔贝茨和其他科学家所进行。先测试了500位寻水者，测验其“技能”。然后实验者选择了其中最好的43位个，进行进一步检测。水在一栋二层谷仓的一楼通过管道输送。在每次测试之前，管道被移动，移动的方向垂直于水流。在二楼的每个寻水者都被要求要决定管道的位置。两年中，寻水者们进行了843次测试。43名筛选过并广泛测试过的候选人中，至少有37位没有寻水能力。其余6位的结果则比随机来得好。实验者的结论是一些寻水者“在特定任务中表现出非常高的成功率，几乎完全没办法用偶然来解释……一个真正的寻水者现象的基础可以被视为经验上已被证明。”

    慕尼黑研究发表五年之后，一位生理教授暨强力怀疑论者，jimt.enright，强调正确的数据分析程序。提出异议表示这项研究的结果仅仅是符合统计波动，并且是不显著的。他相信此实验提供了“对寻水者所声称的能力，可想像的最有说服力的反证”，指出其数据分析是“特殊、超常规，以及量身订做”。如果用“较平常的分析”取代它，他发现最好的寻水者平均比中线猜测在十米中接近了四厘米，好了0.0004％。这项研究的作者则回应表示：“根据什么理由可以enright可以得到完全不同的结论？很明显，他的数据分析过于粗糙，甚至不合法的。”在慕尼黑的研究结果也证实了德国心理学家ertel博士的论文。他先前曾干预关于“火星效应（marseffect）”的统计争议。但enright仍未信服。


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