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    这个夏天干旱少雨，入秋以后依旧是烈日灼人，直至冬月也没见大冷。

    “这贼老天，到底还是干件好事儿的。这天儿，能少冻死不少人。”驿路上，杜老八勒了勒缰绳，抹了一把额头的汗。

    他因体胖，素不畏寒，旁人都换上了冬衣，他却还是夹衣，骑行一阵子便见了汗。

    一旁的何泰之眯起眼看了看日头，叹道：“这天儿，今冬是能多保些灾民下来。只是依着农书看，只怕明岁收成要不好了。”

    但很快又道：“当然还是保下人要紧，空有地无人耕种也是休矣。”

    杜老八咧嘴一笑，脸上的肥肉都跟着颤了颤，挑起拇指来道：“小何爷不愧是文曲星下凡，读书人竟连田里的事儿都晓得，可真个是那个，那个，书中自有千斗米了。”

    “哪儿就文曲星下凡了？！”何泰之哭笑不得，挤眉弄眼调侃道，“还有，老杜，你这爱掉书袋的毛病几时能改？那是书中自有千钟粟！”

    杜老八被他打趣也不着恼，哈哈大笑道：“某家粗人，班门弄斧了，小何爷勿怪，勿怪。”

    “你瞧你瞧又来了！”何泰之作出一脸怪态，笑嘻嘻道，“提鼻子一闻净是酸味儿！老杜，我可是敬你侠肝义胆，是义薄云天的豪杰人物，学甚腐儒酸调，不爽快，不爽快！”

    互相吹捧的两人相视一眼，皆哈哈大笑起来。

    何泰之在京时没少与杜老八打交道，是颇为熟络的，但真正要好到这般说话百无禁忌，也还是在这一路相处。

    自从张会掌了锦衣卫，门下诸人也跟着水涨船高，杜老八在京城正是能借势坐享权势富贵之时，却能跑来局势复杂危机四伏的河南相帮，莫说沈瑞十分领情，就是何泰之也待他更亲近许多。

    而在北地绿林人脉极广的杜老八也着实帮了不少忙。

    这几年大明灾荒不断，北直隶受灾虽没到河南那样严重程度，却也未幸免，又因着马政，百姓日苦而响马日多。

    此次虽有精兵三千，却带着辎重，押运着赈灾钱粮，寻常小毛贼自不敢打这个主意，但胆大包天的响马仗着马快却未必不敢一撸虎须，若再驱使那些饿急的流民，也足够沈瑞高文虎头疼的。

    杜老八带着帮众打了前站，与北直隶绿林豪强旧友招呼了一番，又搜罗了一圈情报。

    大军行进时，果然全无宵小滋扰，竟还不时有一拨精壮汉子自称“本地百姓”，抬着肥鸡大鸭子来劳军——自都是冲着给杜老八长脸来的。

    何泰之自小就喜欢舞枪弄棒，听了一耳朵侠义故事，又读了恁多话本子，如今真个窥得绿林一角，顿时倍儿有精神，除却跟高文虎学着带兵，便是缠着杜老八讲江湖故事。

    何泰之这次能跟来，是央磨了寿哥，提前请了婚假出来，先是嬉皮笑脸说是护送表哥上完任，再由河南去山东接了姨母徐氏去参加他婚礼，非常“顺路”。

    又一脸正色表示先前都是纸上谈兵，没真正历练过，此次想跟着高文虎的队伍去看看真正的行军打仗什么样。

    寿哥先还听得直翻眼瞪他，但原就在培养他以待大用，听到后来，便也爽快放人。

    而何泰之也并非是寻个借口，他是真个抱着历练目的来的。

    这一路上，他不止认认真真跟着高文虎学带兵安营等诸事，还一起商讨京卫武学的战阵应用于剿匪实战中的调整。

    还能在杜老八讲的江湖故事、消息里捋顺一些绿林人物关系，与沈瑞一道分析直隶、河南各地流民、匪寇情况。

    对此沈瑞也是十分欣慰。

    沈瑞也是太了解寿哥了，此番寿哥派了高文虎、何泰之来，说是护送他沈瑞，为料理河南提供武力保障。但潜台词也是让沈瑞护着他们，带他们历练，使其真正成长到能独当一面。

    尤其是高文虎，寿哥准备将他外放之意太过明显，而高文虎也确实要在河南呆上不短的时日。

    这一路上，沈瑞便诸事都叫高文虎、何泰之来一起商讨，但凡有地方官员乡绅来访，更是带他们在身边，让他们多听多看，教他们如何与地方上打交道。

    何泰之素来机灵也就罢了，对于高文虎，沈瑞也不求耿直的他能把官场这套弯弯绕弄个清楚明白，但求寻常伎俩骗他不过便足矣。

    高文虎出发前也是面圣过的，深知皇上对他的期许，他又是个实诚人，这一番也学得十分认真。

    只是，天性使然，他实做不来那些应酬事，相比之下，他当然更乐意同何泰之一道，谈谈兵事，切磋切磋武艺也好。

    此时与何泰之并辔而行，听得他与杜老八斗嘴，高文虎也忍住不笑了，末了又叹道：“若是行军再快些，早些到河南，能多救下些灾民也好……”

    高文虎这还是头一次独立领兵，护着巡抚又带着赈灾钱粮，自是无比谨慎，行军速度也就称不上快了。然他底层出身，最知道小民疾苦，这些时日其实无时无刻不在心急赈灾。

    何泰之闻言忙劝道：“虎头大哥，还是稳妥为上！”

    杜老八也道：“北直隶尚算安稳，但某家道上朋友许多都与河南断了音信，可见那边还是乱的。这也快到河南地界了，不差三五日，高兄弟莫要心急，还是等探路的回来了再仔细商量。”

    高文虎无奈点头，又忍不住回头去看被护在队伍当中的几辆车驾，满怀希冀道：“幸而李大人……李世伯来了，只盼李世伯能大展神通，多造些水渠来，明年便是旱也不怕了。”

    因着李鐩已罢官，他便冲着李延清的关系称一声世伯。

    何杜二人皆随之颔首称是。

    却是一个暗道，听闻这位以治水见长，又能养出李三哥这么厉害的儿子，必然不凡，真河南之幸。

    另一个则想，阉党一干人里只全须全尾留下这一位，又能被皇上派来这边，想必是有两把刷子的……

    然这会儿车里被众人寄予厚望的李鐩，却并没有说来年水利灌溉等等事宜，而是更加务实的与沈瑞商量灾民过冬窝棚的草图。

    *

    李鐩乃河南汤阴县人，虽离乡日久，但一直惦念故里，朝中焦芳倒台后，河南帮自然而然以他为首，他也就越发关注家乡。

    尤其前几年其兄长李鈞不愿入刘瑾门下，又怕刘瑾迁怒影响弟弟仕途，便以老病致仕归乡，李鐩对老家更添一份牵挂。

    近年河南灾荒频发，李鐩也没少为家乡说话，协调各方关系早日赈灾。

    只可惜河南局势急转直下时，刘瑾倒台，李鐩自顾不暇，也就不顾上河南了。

    沈瑞去诏狱“问供”前，也是做足了功课的。

    甫一见面，根本不提刘瑾地宫，开口就说河南越发糟糕的状况，以及皇上对自己的任命，又好一番赞了李鐩早年山西赈灾政绩，末了问他是否乐意与自己一道往河南赈灾。

    李鐩甚至连眼皮都懒怠抬一下。

    他宦海沉浮，还曾做过刑部郎中，见惯了种种诱供手段，只道沈瑞虚言诈他，尤其，他入狱前沈瑞就已有诨号在外——乃是扳倒刘瑾、籍没阉党诸家的“沈抄家”。

    被关押这些天，李鐩哪怕是受刑也死咬着不松口，可不是什么替刘瑾守密，而是他知道，一张口，便是坐实欺君、附逆谋反，那是要诛九族的！

    没有什么“早知如此何必当初”，当初刘瑾势大，他既被告诉了有这么个地宫却不肯帮着建，那刘瑾当时就得弄死他了。且以这阉宦的狠辣，李鐩家人也是难逃毒手。

    左右都是死，他不过是选择晚死些罢了。

    也不无侥幸之心，想着刘瑾圣眷隆重又年事已高，要是顺顺当当寿终正寝了，地宫一封，这事儿也就过去了……

    事到如今，李鐩是不指望活着出这牢门，但闭紧嘴，没有口供实证，至少没有诛九族的理由，勉力为族人亲眷求一条活路罢。

    狱中油灯昏暗，沈瑞像是没注意到李鐩难看的脸色一般，话题一转，又讲起在山东所建青翼学堂、鲁班学堂等匠人学堂诸事。

    末了表示也要在河南建此类学堂，还要比匠人学堂更高一等，名唤工程学院。

    拟在有秀才以上功名的士子中招擅格物者，专授土木工程、机栝等学问。

    又言已得陛下首肯，一旦学院有了成果，果然有利民生，就可以请旨开设专项考试，如科举取士一般，取中者最次也可在地方为吏，更优者可推荐至工部为官。

    沈瑞道，想请曾为学政的李鈞为山长，主持大局，请李鐩为“首席教授”，负责具体授课事宜。

    李鐩骤然睁开眼，目光炯炯，直直盯着沈瑞。

    这已是，开宗立派了！

    可直接取士，不知道多少喜格物的才智之士趋之若鹜！

    他的脑里嗡嗡直响，似在呐喊，那满肚子工程学问将得以传承呐……

    沈瑞见火候到了，方凑近了，压低声音说了寿哥对李家父子的“开恩特赦”。

    面对李鐩复杂的目光，沈瑞轻叹一声，“世叔与子澈之才，大可造福苍生，功在千秋。皇上惜才，盼世叔父子为大明盛世出力，方肯既往不咎。世叔若自误，亦误了子澈，乃至，误了大明。世叔，三思啊……”

    李鐩自然要“三思”，毕竟事关九族生死，不敢轻信也是正常。沈瑞也没有立时就要李鐩的答案，而是告辞离去，迅速投入筹备赴河南诸般事宜。

    他之所以急着去河南，既是因着救灾如救火，河南已耽误不起，也是因着，朝中局势越来越混乱了。

    *

    沈瑞被外放的消息可谓一石激起千层浪。

    他“沈抄家”这阵子在京城赫赫有名，为小皇帝干了恁多“脏活儿”，大家都知道他这升官当是板上钉钉的。

    京中如今空位虽多，可盯着的人也多，便都想看看沈瑞能拿下个什么位置，好再谋其他，免得白费力气。

    谁料沈瑞被皇上一纸诏书丢去了河南这个大泥潭。

    要不是皇上又是派了一支精兵护送，又自内库中调拨钱粮赈灾，真不知道这是赏是罚了。
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